سفر سه ماهه به مریخ با موتور هسته‌ای جدید

موتور هسته‌ای جدید ان تی پی که به ناسا تحویل داده شده، ایمن‌تر و مطمئن‌تر و قدرتمندتر از موتور‌های هسته‌ای قدیمی‌تر توصیف شده و شرکت سازنده مدعی است بهره وری این موتور بیشتر از راکت‌های شیمیایی است.

موتور یادشده می‌تواند انقلابی در مسافرت‌های فضایی ایجاد کند و مدت زمان سفر به کره مریخ را به حدود تنها سه ماه کاهش دهد. راکت‌هایی که با سوخت شیمیایی کار می‌کنند در حال حاضر به حد نهایی محدودیت‌های فنی خود رسیده اند و سیستم‌های برقی آن‌ها نیز کشش فشار بیشتری را ندارد. اما راکت‌های هسته‌ای در صورت طراحی مناسب می‌توانند تا چندین برابر راکت‌های شیمیایی کارآیی داشته باشند.

* نحوه غلبه بر چالش‌های سوخت هسته‌ای در فضا

در مقابل تولید موتور‌های هسته‌ای به علت وزن بالای راکتور‌های هسته‌ای یک چالش جدی است. از سوی دیگر این راکتور‌ها امنیت کافی نیز ندارند و این مشکل به خصوص در خارج از جو کره زمین به حداکثر می‌رسد. در نهایت با تغییراتی در طراحی راکتور‌های هسته‌ای مشکلات یادشده به حداقل رسیده اند.

همچنین سوخت مورد استفاده در این راکت‌ها موسوم به سوخت میکرو سرامیکی کپسولی، از اورانیوم با غنی سازی کم تهیه شده که که از سوخت هسته‌ای بازفرآوری شده غیرنظامی حاصل می‌شود و به میزانی بین ۵ تا ۲۰ درصد غنی شده است. این رقم بیشتر از راکتور‌های غیرنظامی و کمتر از راکتور‌های دریایی است. سپس سوخت مذکور در کپسول دارای ذرات کاربید زیرکونیوم (ZrC) ذخیره می‌شود. این سوخت در آینده در راکتور‌های فضایی نیز قابل استفاده خواهد بود.